:: Flexografía

Que es la Flexografía?
La Flexografía está considerada como el sistema de impresión con mayor crecimiento en un futuro próximo.

Soportes simples o coextrusionados, tintas y, sobre todo, nuevos materiales (cerámicos y metálicos) en la composición de las máquinas impresoras, han elevado la calidad de impresión de la flexografía hasta cotas impensables hace una década.

La Flexografia es un método directo de impresión rotativa que utiliza planchas elaboradas en substratos resilientes de caucho o fotopolimeros.Las Planchas se pegan a cilindros metalicos de diferente longitud de repite, entintados por un rodillo dosificador conformado por celdas, con o sin cuchilla dosificadora invertida (doctor blade) que lleva una tinta fluida de rapido secamiento a la plancha, para imprimir virtualmente sobre cualquier sustrato absorbente o no-absorvente.

La Flexografia es un sistema de impresión rotatorio: para cada revolución del cilindro de impresión se produce una imagen completa. Los tres tipos de prensas mas comunmente empleados en la industria Flexografica son el Stack, la impresion en linea, y la impresion de tambor central. El corazon del sistema flexografico es la sencillez de su sistema de entintado.

Las Planchas para la impresión en flexo pueden ser de caucho vulcanizable o de una variedad de resinas de polimero sensible a la luz U.V. Las planchas tienen un área en alto relieve que imprime directamente sobre el sustrato con una ligera presión denominada "presión al beso".

A diferencia de las pesadas planchas metálicas empleadas por la imprenta offset, las planchas flexograficas son adaptables y desplazables.Las planchas se montan al cilindro de plancha, con un cinta doble-adhesiva, que tiene adhesivo central sobre una tela que recibe el nombre de "stick-back".

La flexografía es un método de impresión rotativo dirécto, que utiliza planchas flexibles, de caucho o de material fotopolimérico, con imágenes en alto relieve. Las planchas se pueden sujetar a cillindros portaplanchas de longitudes de repetición variables, entintadas por un rodillo desificador de tinta estructurado con celdas, con o sin una racleta (doctor blade) de ángulo inverso, y que transporta tintas fluidas y de secado rápido a planchas que pueden imprimir sobre prácticamente cualquier sustrato, tanto absorvente como no-absorvente.

Debido a que los cilindros de plancha pueden ser removidos de la prensa, las nuevas planchas pueden ser montadas sobre cilindros individuales de plancha, y colocados en una máquina monta-planchas.

En esta operación de pre-prensas, se puede lograr pruebas a color de cada cilindro para verificar el registro color a color, junto con las otras especificaciones que deben ser chequeadas antes de iniciar la impresión definitiva. Esta prueba es "invaluable".

La flexografía es un método de impresión nuevo y en rápida transformación, ideal para gráficos de empaques y para impresión/conversión. La flexografía del modo como la conocemos comenzó en la década de 1920 en EUA e inicialmente se le llamaba impresión 'con anilina' debido a las tintas, o pigmentos, que eran utilizados en ese entonces. El nombre cayó en desuso y se realizó una votación entre los proveedores en EUA.

En el 14 Foro del Instituto de Empaques, en octubre de 1952, se anunció que el proceso a partir de ese momento se llamaría proceso de impresión "flexográfica".

Las planchas de impresión flexográfica, aparecieron por primera vez en el inicio de la década de 1970.

Un histórico más detallado de la impresión flexográfica se encuentra en el excelente libro 'Flexography: Principles and Practices' [Flexografía: Principios y Prácticas], publicado por la Fundación de la Asociación Técnica de Flexografía. Consumidores en todo el mundo son cada vez más influenciados por los gráficos de los empaques y cada vez más estos:

Como respuesta, las empresas de bienes de consumo cada vez más necesitan utilizar:

Para un número cada vez más grande de aplicaciones de empaques, la flexografía ofrece el mejor equilibrio entre calidad, flexibilidad y costo - frecuentemente mucho mejor que los procesos de impresión en offset o grabado.

La flexografía utiliza una plancha con la imagen en relieve hecha de caucho flexible o fotopolímero, que imprime directamente una bobina de soporte. Una plancha de caucho flexible permite imprimir sobre superficies irregulares, como cartón ondulado, pero también limita el control de calidad. Es indispensable utilizar una plancha de fotopolímero más rígida que permite mayor calidad, adecuada para ciertos trabajos de cuatricromía.

Los principales campos de aplicación de la flexografía son el embalaje flexible, la impresión de etiquetas y la impresión de cartón ondulado,papel y cartón a varios colores.

Las CTF (computer to Flexo) actuales, están conectadas a estaciones de trabajo PostScript, eliminando la etapa intermedia de elaboración de película. Actuan conectadas a un RIP que manda información digital directamente desde las terminales de trabajo. La nueva tecnología es la del grabado directo a la plancha. El hardware, software, manejo del color y pruebas digitales de alta resolución acompañan esta nueva etapa.

Es decir, las operaciones de preimpresión digitalizadas eliminaron definitivamente a las películas gráficas, copia de fotopolímeros, revelado y pruebas color.

Las planchas digitales como por ejemplo el grabado directo de las planchas de fotopolímeros con el sistema ablativo directo a la manga (manga o camisa -sleeve- es el grabado de fotopolímeros en forma de tubo que se colocan rodeando al cilindro, en lugar de pegar los polímeros como se hacía hasta ahora); como así también su rápido cambio en máquina, continuarán desarrollándose.

Los rodillos anilox de fibra de bajo peso reemplazarán a los cerámicos. El flujo de trabajo digital será el camino hacia el futuro.

Pequeña historia de la flexografía
No fue hasta 1908 cuando la compañía Holweng patentó la primera máquina de flexo al producir bolsas en correa continua por medio del secado rápido de los colorantes de la anilina.

Tiempo después, el uso de la anilina se descontinuó por su efecto contaminante y en consecuencia se desarrollaron nuevas tintas amables con el medio, pero el término de anilina seguía en uso.

De esta manera en una reunión de impresores de embalaje en 1951, se optó por asignar un nuevo término a este sistema de impresión que destituía al de impresión a la anilina: el de flexografía.

Se llama flexografía porque el porta imágenes o plancha flexográfica está hecho de material flexible (hule o fotopolímeros). En México llegó aproximadamente entre las décadas del 40 y 50, y actualmente, este sistema es utilizado para la impresión de empaques, etiquetas y periódicos, pero ha sido tanto su aceptación por su calidad y versatilidad, que se cree que llegará a sustituir al sistema offset.

Su técnica se basa en el relieve y es ideal para imprimir sobre laminados y otras superficies no absorbentes. Además, este técnica se basa principalmente en el control del proceso y la documentación, ya que son frecuentes los problemas de repetición del trabajo. Con un proceso documentado de precisión exacta y utilizando materiales estables de alta calidad, se pueden lograr repetibilidad de trabajos con excelente calidad y a un bajo costo, donde cada vez más se adhieren aplicaciones para la industria y el comercio como la elaboración de etiquetas autoadheribles para envases de alimento, artículos de limpieza, aseo personal y promocionales, entre otros. Para los expertos, la calidad y los costos son factores de gran importancia.

En ese sentido pretenden convencer a los impresores de que utilicen conjuntos de esquemas a través de mayores capacidades de prensa, excelente pre-prensa y diseñadores de empaque con alta instrucción. Así, opinan que la flexografía será el formato de impresión más utilizado en el mundo.

Flexografía?
La Flexografía es un moderno técnica de impresión que se basa principalmente en un sistema rotativo directo que utiliza matrices gráficas flexibles en autorrelieve y emplea tintas líquidas, permitiendo así imprimir sobre variados materiales.

A comparación con otros sistemas de impresión como el offset, letter press, rotograbado, etc., el material de las placas y tintas que emplea le dan características muy especiales y aplicables a un mayor número de productos que solicita el mercado: papeles, cartón o películas que además se les agrega algún tipo de adhesivo adecuado para la superficie en donde serán pegados y el medio ambiente en el cual permanecerán provisional o permanentemente.

Pero en qué cosiste su técnica?
La película es obligada a ponerse en contacto con el rodillo grabado por medio de uno de hule, ahí recoge la tinta que está en los huecos para después pasar a la zona de secado: la presión correcta del rodillo hace que se vacíen los huecos.

Su característica principal es el control exacto de la tinta que permite impresiones muy definidas y homogéneas.

La flexografía es un sistema de transferencia de tinta que usa un cliché de hule, o fotopolimérico, como medio de transferencia de la impresión. La unidad elemental consta de cuatro rodillos:
El rodillo 1 es de hule natural, de unos 65-70 shore de dureza, y está sumergido en una charola con tinta que es arrastrada en su movimiento y exprimida por medio del rodillo 2 (anilox).

Este último está grabado y en sus huecos queda tinta después de ser exprimido el exceso, tanto como lo permite la presión aplicada con el rodillo: estos dos rodillos forman el sistema entintador.

Esta tinta es aplicada al cliché que esta montado en el rodillo 3, por medio de una tela con adhesivo en ciertas caras. Entre este rodillo y el 4 (rodillo de contra impresión) va el material por imprimir que esta impedido de deslizarse en el rodillo 4, por un rodillo de hule. La tinta que va todavía húmeda en el cliché es tomada por la película y esta sigue su camino a la zona de secado. Normalmente el rodillo porta cliché tiene un mecanismo que lo retira del entintado y de la posición de impresión.

En este tipo de impresión hay muchas variables que deben controlarse:

El resultado mas afortunado ha sido el cliché fotopolimérico, que se ha logrado con un espesor muy uniforme y capas intermedias acojinadas. Estos clichés existen de varios espesores, los normales son 100mils y se pegan al rodillo por medio de tela adhesiva de dos caras. Esta cinta es la misma que se utiliza en los de hule, esta calibrada y la hay entre otros espesores de 10 y 15mils.

Se acostumbra algunas veces pegar los clichés de fotopolímero, aplicándole un adhesivo con brocha.

Sin embargo, aunque hay un ahorro, parte de la ventaja que hay en el espesor uniforme del fotopolímero se pierde. Las máquinas modernas de flexografía, en las unidades para medios tonos, tienen rodillos anilox con pantallas o grabado mas finas y últimamente ese rodillo tiene un recubrimiento de cerámica.

También hay la tendencia a eliminar el rodillo de hule del entintador y sustituirlo por una cámara entintadora que tiene dos cuchillas que dosifican la tinta como en el rotograbado, lo cual implica parar cada vez que se gastan estas cuchillas para cambiarlas.

El anilox también se llega a gastar y es necesario cambiarlo y recromarlo, según el caso.

Con estas modificaciones es pueden imprimir algunos diseños, que rivalizan con el rotograbado si el resto de las variables de la máquina están en óptimas condiciones. Puede decirse que la fabricación de impresoras de rotograbado para el PE se impulsó en Europa (particularmente en Italia y Alemania) desde los años 50, en cambio la flexografía ha recibido mayor apoyo en los E.U.A. Para rotograbado se usó y usa el medio tono, la combinación de colores con distinto valor tonal que da como resultado una gama amplísima de colores secundarios, líneas muy finas, tipografía muy pequeña, etc.

En nuestro país se usan dos tipos de impresión: Si visita un supermercado, se verán envolturas con impresión rotográfica prácticamente imposibles de igualar con la mejor flexografía (detergentes, bolsas para pañales, etc.); por otro lado, hay excelentes impresiones flexográficas, indudablemente hechas con equipos de muy buena manufactura. Algunas de esas envolturas le fueron ganadas al rotograbado cuando el diseño lo permitió, pero en algunos casos no es posible distinguir el proceso por el cual fue impreso el material sin una observación muy minuciosa. Hoy en día existen películas como el polipropileno biorientado, el polietileno de alta densidad, nylon, etc., ninguna de ellas tan extensible y por lo cual el problema de registro va siendo cosa del pasado.

También hay en el mercado muchos sobres (pouches) de materiales laminados para envasar alimentos secos (sopas precocidas, levadura, chocolate en polvo, leche en polvo, etc.), la mayor parte de ellos impresos por rotograbado.

La preferencia que se tenga para cualquiera de los dos sistemas se puede analizar así:

El segmento de etiquetas
En el rubro de las etiquetas, los cuatro segmentos en incremento son los de impresión térmica directa, de transferencia térmica, de decoración principal y el de aplicaciones autoadhesivas especiales. Las etiquetas de impresión térmica directa son los códigos de barras usadas en artículos de consumo general que se encuentran en las tiendas de autoservicio.

En cuanto a las etiquetas de transferencia térmica, éstas están dirigidas al sector industrial y se utilizan para el control del inventario de materias primas. Con respecto a las etiquetas de decoración principal su campo de acción es el de la mercadotecnia, ya que es ideal para productos de consumo de alta calidad. Por último, las etiquetas y aplicaciones autoadhesivas especiales son producciones cortas y costosas.

Es un mercado en crecimiento cuyo desarrollo oscila entre un 20 y 100%.

Todo esto confirma que este sistema de impresión basándose en rodillos flexibles, cuenta con la precisión apropiada para producir de manera continua grandes volúmenes de etiquetas autoadheribles en rollo, etiquetado automático o manual. La flexografía actualmente cubre no sólo el empaque, sino una amplia variedad de industrias tales como revistas, textiles, periódicos, cartones y corrugados, etiquetas con adhesivo y sin adhesivo, papel regalo, cortinas de baño, sobres y muchos otros.

Esta última ha instalado en territorio azteca varias máquinas flexográficas de tambor central de seis colores.

A pesar de todo, la flexografía sigue avanzando y no será extraño que en los próximos años los impresores de offset opten por este sistema como una alternativa de impresión, y más ahora que se necesitan explorar nuevos mercados en este mundo de globalización.

Información técnica obtenida del artículo sobre el proceso de la Flexografía. del Ing. Nemesio E. Delgado.